一、姓氏名字的本义
《论语·子路》曰：“必也正名乎？意思是说，人的名称必须合乎实际，《礼记·檀弓》上云：“幼名冠字”。意思是说，古人出生后就要循姓起名，长大成人还要加序冠字。名字，是关于具体的历史人物的姓氏名称及其家族系统的实际纪录，古人通称“姓氏”。的确，中国自从有文字和历史记载出现之日起，就是由记名记事为始。因此，古代人名姓氏的真实情况如何，也成为鉴别信史或传说的可靠证据。
然而，姓氏的真情或实际含义，古今大不相同，必须分别对待，不可以今是而非古。我们今天所谓姓氏，实为姓与氏的合称，即姓与氏无别，或称姓，或言氏，或兼言姓氏。作为人名称呼，则循姓冠名，且为世传世袭，因此姓氏也为表明家族系统的称谓。这一情况约始于秦汉之时。但是，秦汉以前，姓氏之义并非如此简单，而且，姓氏之真情，夏商周三代不同于炎帝、黄帝之时，秦汉以后又有别于夏商周三代。
关于炎帝、黄帝之世姓氏真情，郑樵《通志·氏族略序》载：“三代以前，姓氏分而为二：妇人称姓，氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者无名氏。……姓所以别婚姻。故有同姓、异姓、庶姓之别；氏姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。三代以后，姓氏合而之一。”这为我们理解炎帝、黄帝姓氏真情提供了极其重要的借鉴。需要说明，古代所谓姓与氏，皆为家族家庭之义，无民族之义。
有关炎帝、黄帝姓氏问题。《帝王世纪》云：“炎帝神农氏，姜姓也。母曰任姒，有乔氏之女，名女登，为少典正妃。……生炎帝。”同书又载：“黄帝有熊氏，少典之子，姬姓也，母曰附宝；”《竹书纪年·前编》云：“炎帝神农氏。少典之君娶于有乔氏之女，曰女登，生神农氏。……育于姜水，故以姜为姓。”另外，《淮南子·时则训》高诱注云：“赤帝炎帝，少典之子，南方火德之帝也。”同书又云：“黄帝，少典之子，以土德王天下。”为史家所称道的《左传》哀公九年云：“炎帝，火师，姜姓其后也。”同书昭公十七年载：“炎帝以火纪，故为火师而火名。”孔颖达疏引正义曰：“帝系世本皆为炎帝即神农氏，炎帝身号神农，代号也。谯周《考古史》以为炎帝与神农各为一人。”为史家公认为是信史的《国语》云：“昔少典氏娶于有乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成；成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”司马迁所作《史记》被誉为是中国历史真实的“实录”，“史家之绝唱，”为二十五史之冠，也是二十五史当中唯一称的上是建立于“双重证据”之上的科学巨著。其中，关于黄帝历史载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。”梳理文献可以说明，炎帝、黄帝生父皆为少典氏，少典娶有乔氏两个女儿为妃，正妃曰女登，姜姓，生炎帝，古人姓从母，故炎帝姜姓；次妃曰附宝，姬姓，生黄帝，故黄帝姬姓。炎帝、黄帝生母各异，故炎、黄异姓。另外，炎帝，姜姓，名神农氏；黄帝，姬姓，名轩辕氏，姓公孙。炎帝、黄帝同为少典之子，是同父异母同胞兄弟，其父系清楚，母系分明，姓氏准确，而且，炎、黄姓氏之情与郑樵所记也正相合，确实是一个清楚的历史问题，不应有何异议。
然而，魏晋以降，古今史家却于炎帝、黄帝历史多生歧义，概而言之，问题主要有二：炎帝称神农氏，顾名思义，炎帝也就是神农氏，故炎帝与神农氏同为一人，为其一。这一看法以司马贞为主要代表人物。其二，以为炎帝、黄帝既为少典之子，又当氏其父姓，如“少典为熊国名，生此二子，当同为有熊氏。氏既不合，姓又殊异，其非同父母可知。”以炎帝、黄帝同其父母各异其姓为由，否认炎、黄为同胞兄弟，甚至进一步提出所谓“炎黄二族之分野”的说法。这一看法也代表了当代史家的看法，而以王献唐及其《炎黄氏族文化考》为主要代表。上述说法皆属误解，原因就在于不明古代姓氏真情，因而产生误解。
考炎帝、黄帝之世，人名姓氏虽通称姓氏，但其所谓姓氏，实际上皆由姓、氏、名（号）、字四义而成，却通称“姓氏”，故使姓氏之义格外复杂，不可不明辨。以黄帝姓氏为证：黄帝，帝位名号；姬姓；氏姓有熊，为有熊氏；名轩辕氏；字公孙，也称姓公孙。可识上古人名姓氏实由姓、氏、名、字四义组成，只是因为年代悠渺久远，史籍于其姓、氏、名、字及帝位号者，或全录或只记其一二，不能兼得其详。因此关于炎帝、黄帝、神农氏人名姓氏，必须于其帝位名称，姓、氏、名、字之情一一考辨，才能明其真实。
二、神农、炎、黄关系考
姓氏者，明其姓当为先决问题。炎黄之时所谓姓，实指生姓而言，表明母系所生。《说文》曰“姓，人所生也。”其义甚明。《白虎通》云：“姓者，生也，人禀天气所以生也。……人所以有姓者何？所以崇恩爱，厚亲亲，别婚姻也。”义亦相同，且与郑樵所说“三代以前，妇人称姓”的情况正相合。关于炎帝、黄帝、神农氏之姓，炎帝之母曰女登，炎帝姓从母，故炎帝姜姓。文献关于炎帝之姓，十分明确。黄帝之母曰附宝，姬姓，故黄帝姬姓。也很明确。神农氏之姓，无考，亦无姜姓之说，以姓相辨，炎帝与神农氏并非一人，判然已明。而且，孔颖达正义也说明“炎帝与神农氏各为一人。”何况，真实的历史绝对不允许有任何节外生枝之说。
炎黄之世姓表明母系系统，明确血缘关系，因此姓皆为世传，而且，其后世皆通一姓。以炎帝为证，史称其“姜姓其后，”则说明炎帝无论其前世还是后世，也皆姜姓其后；黄帝之姓，姬姓，故黄帝前世及后世，皆姬姓其后。神农氏之姓已如前文，明其与女登姜姓皆无涉，又证神农氏与炎帝并非一人。
再考炎帝、黄帝、神农氏氏姓。氏姓，简称氏，但氏义与姓义完全不同，且为一个相当复杂的问题。氏，《说文》曰：“凡氏之属皆从氏。”这有些费解。《白虎通》云：“所以有氏者何？所以贵功德，贱伎力，或氏其官，或氏其氏，闻其氏即可知其德，所以勉人为善也。”言氏为表明身份情况之义。这同郑樵所说“三代以前，……氏所以别贵贱，贵者有氏”的情况正相合。然而，氏姓的情况却十分复杂。以氏为姓，如陈立注《白虎通》所说，大约有九种情况，曰：“盖姓有九，或氏于号，或氏于谥，或氏于爵，或氏于国，或氏于官，或氏于字，或氏于居，或氏于事，或氏于职。”氏表明身份，这只是其一，还有其二。《左传·隐公八年》云：“无骇卒，羽父请谥于族。公问族于仲众，仲众对曰‘天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。’诸侯以字为氏，因以为族。官有世功，则有官族，邑亦如之。”孔颖达注疏云：“族者，氏之别名也。姓者，所以统系百姓，使不别也。氏者，所以别子孙所出也。”说明氏姓尚有表明父系系统情况之义。《史记》注引郑马交异义也载：“氏者，所以别子孙所出也。”其为表明父系家族之义甚明。综其要义可以说明，氏为封姓，为封邑、封国或封职之义，表明氏姓者本人的职务、职业以及父系家族系统等情况，简言之，氏为表明其身份及父系家族系统的称谓。
关于炎黄之时氏姓之情，裴驷集解《史记》引张晏曰：“少昊以前，天下之号象其德。颛顼以来，天下之号因其名。高阳、高辛皆所兴之地名；颛顼与喾皆以字为号，上古之质也。”这里所谓名，号亦为氏姓之说，为封邑、封国之义，且与炎黄之时氏姓之义相合。
考炎帝、神农氏、黄帝氏姓，氏既然表明父系家族关系，理应先明其父系。炎帝、黄帝，皆为少典之子，炎黄为同胞兄弟。神农氏父系，无考，且与少典、炎帝、黄帝无涉。再证神农氏、炎帝各为一人。炎帝氏姓，无考；炎帝者，帝号之名，神农氏为炎帝自号之名，即文献所称“身号”、“代号”；无封邑、封国之义，亦非上古所谓象其德的说法，二者皆非氏姓。王献唐引孔颖达正义为证，称炎帝为伊耆氏，实属误解。神农氏，无帝号之称；为封姓称谓，显然是氏姓。又证神农氏非炎帝或炎帝神农氏。关于神农氏氏姓，《易·系辞》云：“神农氏作，斫木为耜，揉木头耒。耒耜之利以教天下，盖取诸义。”神农氏因发明农具教耕农作之功德而为氏姓，其义甚明，而且也与《白虎通》释氏姓所谓“贵功德，贱伎力”之义，以及张晏所谓“少昊以前，天下之号象其德”为氏的说法皆若合符契。神农氏之氏姓与炎帝神农氏之“身号”、“代号”不同，神农氏为世袭名号也即朝号名称，而炎帝神农则为自号之名，无朝号之义。《帝王世纪》云：“神农氏在位百二十年，凡八世：帝承、帝临、帝明、帝直、帝来、帝哀、帝榆罔。”这与《太平御览》所记略同，可为佐证。证神农氏实为世袭之名号，且又证炎帝与神农氏各为一人。黄帝氏姓，有熊，称有熊氏，为封邑和封国之姓。关于有熊地望所在，裴驷集解《史记》引皇甫谧云：“有熊，今河南新郑是也。”证有熊确为黄帝封国封姓之氏无疑。
氏虽称氏姓，却不同于生姓。生姓为别婚姻，表明母系同时也表明血缘关系，故生姓为世传且皆通一姓。氏姓则不然。氏姓虽表明身份以及父系家族，但氏为封姓，并非直接表明父系系统，因此，其为世传，却皆不通氏姓。这正与封国封邑的情况相似，封国不二君，封姓不二氏。所以，少典氏与炎帝、黄帝，虽为亲父亲子，但皆不通氏姓。这也是为什么炎帝、黄帝皆不为少典之名或不可能同为有熊氏的原因所在。再以黄帝为证，黄帝为有熊氏，其亲子二十五人，却无一氏姓有熊者。《国语·晋书》云：“凡黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓，酉、祁、滕、艹咸、任、苟、女袁、儇、僖、衣是也。”可为明证。裴驷集解《史记》云：“黄帝二十五子，得其姓者十四人。……其二人同姓姬，又十一人为十一姓，酉、祁、已、滕、艹咸、任、苟、女袁、姑、儇、僖、衣是也。”又为证。上古氏姓不通，故少典与炎帝、黄帝父子不通氏，正合于其实。更何况，炎帝、黄帝父系清楚，母系分明，既然为一家，亦不当有分“二族”之说。
再辨炎帝、黄帝与神农氏之名。古代所谓名者，非今天所谓人名。名，《说文》曰：“自命也，从口，从夕，夕者，冥也，冥不相见，故以自名。”其义甚显。炎帝名神农氏，自号之名。目的在于明其争雄天下之志。《荀子·正名篇》曰：“名，所以期累实也。”即指此义。高诱注《淮南子·时则训》云：“赤帝、炎帝，少典之子，号为神农。”这里所谓号者，自号之义，既明炎帝父系，又证炎帝自号之名。郦道元《水经注》云：“歧水东经姜氏城，南为姜水。炎帝神农长于姜水，因以姜为姓。”郦道元明炎帝自号之名，又明炎帝母系及其地望所在。也证炎帝非神农氏，又证神农氏与少典、女登皆无涉。黄帝轩辕氏，《帝王世纪》云：“黄帝居轩辕之丘，因以为名，又以为号。”亦属可信。神农氏之名。稽无可考，故也不论。又证神农氏并非炎帝神农氏。
关于炎帝、黄帝、神农氏字姓，唯黄帝字姓明确，炎帝与神农氏皆无考，故不论。
以炎帝、黄帝之时姓氏真情考炎帝、黄帝、神农氏姓氏之实，则炎帝、黄帝、神农氏身份，昭然已明：炎帝、黄帝同为少典之子，为同父异母同胞兄弟；炎黄异母，各从母姓，故异姓；炎帝、黄帝，封姓各异，因此又异氏。炎帝、黄帝生姓、氏姓各异，正合于实理。神农氏，为世传氏姓，故为朝号之名；无帝位号名称，且与少典氏，女登以及炎帝，皆无涉。证炎帝同神农氏确实各为一人。
炎帝、黄帝世系家族，虽然生姓、氏姓各异，但其为一家一族，至迟于汉代以前，仍然属一个清楚的历史问题。以黄帝氏姓为证，颛顼、帝喾、尧、舜、禹氏姓各异，但其同为姬姓之后，皆属黄帝世系，史有明文。《史记·五帝本纪》载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞，帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。契为商，姓子氏。弃为周，姓姬氏。”黄帝世系，一脉相承，皆姬姓其后，蔚为清晰。炎帝世系也是如此，考炎帝后裔，氏姓主要有昌、申、许、齐、土、甫、甘、戏、州、露、纪、怡、向诸姓，皆“姜姓其后。”可见，无论是黄帝世系还是炎帝世系，皆为华夏、中国—族，绝无异族之分，正与今天汉族不但有百姓，却同为一族的情况相同。所以，《汉书·魏豹·田儋·韩（王）信列传》曰：”周室既坏，至春秋末，诸侯耗尽，而炎、黄、唐、虞之苗裔尚犹颇有存者。秦灭六国，而上古遗烈扫地尽矣。”颜师古注云：“谓神农、黄帝、尧、舜之后，”明证炎黄实为一家一族。