拉丁文里的capricornus指的是带角的山羊，其符号可以视为某种动物的脸和角。在北纬地带，每年当太阳进入摩羯座时，会到达离南方最远的一个点，这个时节的正午时分，太阳会高高挂在头顶上，通过这个点（冬至）之后，太阳就像山羊稳健的脚步一般，朝着天空越来越高地往上攀升。这个星座更古老的象征是神话里的海羊——一只头长得像山羊，尾部却像鱼的生物，或许摩羯座的符号包括了山羊和鱼尾巴。所谓太阳的"南门"（southern gate），一向被视为死人的灵魂的终极去处，而鱼的尾巴也暗示着一种消解作用。