一般来说，罗盘的功能可分为两类，一类是测向，古代航海所用的罗盘就是此类；另一类是术法占向，古代地理堪舆中所用的罗盘便是以这类功能为主的。当然，它也可以测向，但却比航海罗盘多出许多内容，而这些内容主要是为占向服务的。这里介绍的是堪舆罗盘或称风水罗盘。
罗盘还有很多别名，如罗经、罗经盘、罗针、罗盘针、指南针盘等，取包罗万象，经纬天地之义。它由指示方向的磁针和占测方向的占盘组成。指南针位于罗盘的中心，它的周围是占盘，占盘是由按同心圆次序布列若干层以一定规律和原理排列的术数字符构成的方位盘。此外，罗盘还有分为天盘和地盘两部分，象征着天圆地方。天盘即内盘，由磁针和圆形的占盘组成，罗盘的各种内容刻写于内盘盘面的不同圈层上，内盘可以转动，是罗盘的主体；地盘即外盘，为正方形，在内盘的外面，是内盘的托盘，盘面无字，只刻上指示方位的米字线，许多罗盘都不一定配有地盘。指南针是我国古代科技的一大发明，它的使用本身有个过程，这一过程同时也反映了罗盘沿革的情况，终而由简至繁，形成了多种款式。然又由于风水派别和大师传承的不同，亦形成了不同的种类，同种类的罗盘也因风水师传的不同和产地的不同有些微的差异，且同一种类罗盘因尺寸大小的不同，所容纳的圈层内容则又会有所增减。
就种类来说，明清以后传承至今大略的主要分为三合盘、三元盘和综合盘三种。三合盘在徽州最为盛传。故又称为徽盘亦或扬公盘，相传为唐末扬益、筠松所造，主要特征是由三层二十四方位组成，即有地盘正针、人盘中针和天盘缝针三环，即三盘三针相合；三元盘又称卦盘或易盘，据传亦出自扬筠松之手，后到明代蒋大鸿将其加减，所以后人又称为蒋公盘，主要特征是有易卦、甚而各种六十四卦圈层，且保留一层二十四方位即正针二十四山，而二十四山阴阳分配格局又不同于三合盘，是三阴三阳相间，组成了天地人三元；上述两种罗盘由于用法不一、浅深各异，后经志于是道者将其二合为一，叫做徽易同参盘即综合盘，因为是综合了前两者罗盘的主要圈层之组成，其主要特征是保持了三合盘的地盘正针、人盘中针、天盘缝针和三元盘的易卦层，以及两种罗盘的其他主要圈层，所以综合盘层数细密，内容庞杂，被奉为罗盘之王。
不论何种类的罗盘，不外这样几个特征，一是用指南针定向；二是有一个可转动的圆形刻字盘；三是主要用于占方位吉凶。由于使用者和使用对象的不同，罗盘有着大小不同的尺寸，大者直径尺许，小者可置于掌心；圈层数亦有多有少，少者三五层，多者三四十层。一般而言，小型罗盘直径小，圈层内容少，精度稍差，但却便于携带。而大型罗盘圈层内容多，信息量大，精度高，但其尺寸大，不方便携带。中型罗盘介于两者之间，多数情况下已够用。下面以徽州最为通行的吴鲁衡产五点五寸三合十六层徽盘为例，对其内容逐层作一介绍。
◎第一层：天池
罗盘中心一层总是指南针所在，这是定制，没有例外。指南针的这一层称“天池”，应是来源于早期的罗盘磁针是注水浮针的形式，因为要注水浮针，故取名为“池”。它还有一名称叫太极，《易·系辞》中有：“易有太极”，古代宇宙观中，太极是天地进化过程中最原始的状态之一，是所谓阴阳未分、无象无形的世界。《易·系辞》中又有：“是生两仪”。以两仪分阴阳，也就是太极生阴阳。罗盘指南针在太极一层指定南北，也就分出了阴阳。阴阳在古文字中的字形是“月易”。《说文通训定声》中说：“月者见云不见日也，易者云开而见日也”。这是指受阳的情况，古人测日影取寒暖阴阳，择居在山南称阳方，山北称阴方，这就是指南针南北指向的阴阳本义，太极生阴阳不仅仅指南北，而且指事物的两种对立统一的属性。在风水术中，它又演化为消长生克这一对属性。这就将指南针的测向功能与罗盘的占向功能巧妙地通过偷换概念的方式结合为一体。占法的阴阳也就从这一层开始确定，并与由此而分出的八卦、阴阳、方位等建立关系。指南一端用红色涂染，因为按阴阳五行之说，南方为火，为朱雀，故配以红色。在天池底部有一条黑线，称海底线，使用磁针时南北向要与底线重合，这样指南针指定南北以后，子午线就确定了，阴阳从浮针一层便开始有了分别。
◎第二层：龙上八煞
龙上八煞有的称八曜煞，坐山八煞等。它的形式是分圆周八格，每格上标有一支。它是以文王八卦（即后天八卦）与二十四向中的八支的关系来占断的，故而在徽盘中绝少直接载上后天八卦。这里涉及到八卦、地支、五行三者的配合。卦有六爻，按纳甲之说的胎育原理，六爻分别与六支相配。如乾初爻交于坤得震，是父母生长男，所以震卦初爻与地支子相配。以子为首顺数六支，因震为阳为奇，所以要从子顺数六个奇数位地支。这样得到震的六爻与六支相配：初九配子、六二配寅、六三配辰、九四配午、九五配申、上六配戌。震五行属木，而六支之中只有申属金，金可克木，所以申克震。二十四向中四正用支不用卦，震正东，即卯位，卯也属木。于是，卯向与申方建立了对应的相克的关系。在罗盘上的这一层内，与震相邻的一格就标申字。乾初爻与坤相交得艮，乾九三纳地支是寅顺数奇数位的第一位，即辰，艮六爻所纳地支也从辰顺数。乾、震、坎、艮为四阳卦。它们所纳都是按奇数位地支顺数，这样就得到了四阳卦各相配的六个地支，再按八卦所属五行与地支所属五行，就可得每卦与相克一位地支。同理，四阴卦纳支都是逆数位而得。这样推演得到的结果是：乾午、坤卯、震申、巽酉、坎辰、离亥、艮寅、兑巳等八组支与卦相克关系。《玄女经》中说：“罗经以鬼爻倒数”。纳支是以乾坤阴阳爻由卦的初爻向上爻逐爻相交的次序，也就是倒数的次序。《云麓漫钞》有纳甲图，其中把八卦纳支列一层并配合五行，把罗盘八煞原理表述得很清楚。术决有：“乾山壬午不堪当，乙卯坤山均须防”。乾与午、坤与卯的关系上面已说了，乾与壬、坤与乙的关系也是按八卦胎育原理所建立的。乾是父、坤是母、两者纳天干是上下两头。乾纳甲壬，坤纳乙癸，其余六卦由乾坤所生，它们分别依次纳其余六干，即震庚、巽辛、坎戊、离巳、艮丙、兑丁。八卦所纳天干分别与其所纳六支组合得到六甲。乾坤因各纳二干，它们所配的六甲中前三对用甲与乙，后三对用壬与癸。由于乾与午相克，故午所在的甲子壬午也就与乾相克。也就是说，由地支相克扩展为干支相克，所生相克关系仍然建立在八支与八卦之间。这样就可得到八卦与八对干支的相克关系，即乾与壬午、坤与乙卯、震与庚申、巽与辛酉、坎与戊辰、离与已亥、艮与丙寅、兑与丁巳。罗盘用这一层来占断坐穴定向的吉凶，说明龙、水的关系。地理堪舆中所说的龙指的是山脉走向变化和气势，即所谓“来龙”，龙脉生动，则在龙脉结穴之处卜葬。然而来龙还要与来水相得益彰，如果龙脉与水口位向不合，便称为“煞”，即凶险破败之意。遇煞一定要避开，否则便成了凶穴。（阳宅亦是同理）如“坎龙不立辰向”，即二十四向中子位居处当避免与辰向冲犯（如不宜辰向开门，辰向不宜有阻碍之物等）。坎按文王八卦就是子位，八杀中辰土克水，而辰又是东南维所在。其它还有：“坤龙不立卯向、卯龙不立申向、巽龙不立酉向、乾龙不立午向、酉龙不立巳向、艮龙不立寅向、午龙不立亥向”。 另外此说还有诗曰：“坎龙坤兔震山猴，巽鸡乾马兑蛇头，艮虎离猪为煞曜，冢宅逢之一时休”。这里用生肖来代表地支，其实质也是支克卦的八杀之说。
◎第三层：八煞黄泉
八煞黄泉又称八路黄泉，它的形式也是二十四格，即八卦每格再分出三格，其中十二格标有字样。二十四向之中，四正是子、午、卯、酉四支，四支左右分别是天干；四隅是乾、坤、艮、巽四卦，属后天八卦方位；四卦分别的地支。黄泉煞的占法是说四卦与它相邻的两天一干之间的关系。术决有：“庚丁坤上是黄泉，乙丙须防巽水见，甲癸向中休见艮，辛壬水路怕当乾”。其中，庚丁与坤相邻，每两干与其所夹的卦属相克关系。四隅在术说中称为四墓，扬筠松《青囊奥旨》中说：“辰戌丑未为亢牛娄鬼之宿应焉，故古人以四墓为金龙”。亢牛娄鬼之宿正是四隅所在，所以，这一层也称八干之墓杀。这是四隅在占术中特殊地位的表现，与早期地盘中的天地人鬼四门的含义相同。四隅要求一定的方位配合，并不是任何方位都能与四隅配合得吉的，八干墓杀就是规定。四隅有八干宜忌，故称八煞。这八个方位的地下有黄泉，是恶方所在，所以称八煞黄泉。这是八干墓杀意思的引伸。当然，这是俗称，但俗称往往也是术称。罗盘这层的形式是，在四隅四卦对应的一格内标有其所不宜的两干，如：坤格位置内标有丁庚，乾格位置内标有辛壬，巽格上标有乙丙，艮格上标有甲癸；在八干对应的格内标其所不宜的卦名，如：丁庚两格位置内标有坤字，乙丙上标有巽字，甲癸上标有艮字，辛壬上标有乾字。这一层是二十四格，与二十四向相配合使用，是罗盘用正针占二十四向的部分。
◎第四层：坐山九星
九星者，贪、巨、禄、文、廉、武、破、辅、弼是也，它为北斗七星加上辅、弼两星。北斗七星名称顺次为：“贪狼星、巨门星、禄存星、文曲星、廉贞星武曲星和破军星，它用的是印度的名称，如陈遵妫《中国天文学史》上说：“据翻译的佛典，印度以北斗为镇将之象”。罗盘上之所以要用印度译名，恐怕是因为这些名称更具有人文的含义。至于九星中的辅弼两星，按《宋史·天文志》中说：“第八曰弼星，在第七星右，不见，汉志主幽州。第九曰辅星，在第六星左，常见，汉志主并州”。《天文志》按：“北斗与辅星为八，汉志云九星，……，丹元子《步天歌》亦云九星”。
九星又名九曜，或称坐山九星，取数为九是与洛书之数相配。但这样一来，九星与八卦相配就成问题了。这种情况下，辅弼两星只能与一卦相配。《玄女经·太元终易图》就持这种配法。《玄女经》以易学抽爻法将八卦配九星，说：“坤为地母，诸山所依”。所以它以坤卦为依据变各卦爻，如：艮为变坤卦一爻之象，巽为变坤卦两爻之象，乾为变坤卦三爻之象等。按这种从上到下的变爻方法，得到的八卦变爻次序为：艮一、巽二、乾三、离四、震五、兑六、坎七、坤为变卦终归。再将九星按次序与八卦相配，则有：艮配贪狼、巽配巨门、乾配禄存、离配文曲、震配廉贞、兑配武曲、坎配破军、坤配辅弼。这就是九星一层制定的原理。但是，画爻是由下至上为次序的，而抽爻却由上至下。由下至上的次序是顺，所以最下一爻称为初爻。由上至下就是逆了。
据纳甲之说，八卦各有干支相配，于是九星也有干支相配：艮纳丙，贪狼也配丙；巽纳辛，巨门也配辛。按这种方法可得：禄存配甲，文曲配壬与寅戌，廉贞配庚与亥未，武曲配丁与巳丑，玻军配癸与坤辰。
这样，与二十四向所配的一层中，还有子午卯酉四正地支没有与九星相配，但它们可以与四正卦相配，后天八卦方位四正的坎、离、震、兑本身所配的九星就可以作为子午卯酉的九星，即：子配破军，午配文曲，卯配廉贞，酉配武曲。至此，二十四向都有了各自相配合的星名。
九星之中，贪狼、巨门与武曲三星为吉，辅弼无吉凶，其余四星为凶。三吉星所纳天干合称为六秀。《玄女经》中说：“三吉六秀，势定于此”。星有吉凶，它所配的二十四向占断也就有了一种依据。术诀有：“破禄廉文是恶龙，世上坟宅莫相逢”。这就是说，与破、禄、廉、文四星相配的方向是可能对居处有危害的方向。
◎第五层：正针地盘二十四山
罗盘的二十四山一层是它的盘面上最重要的内容，凡是罗盘必定具备这一层。二十四山向分圆周二十四格，上列十二支、四显卦与八干，每格占十五度。它的干支与卦的排列是这样的：四正方位上是子、午、卯、酉四支，四隅上是乾、坤、艮、巽四卦；子、午、卯、酉左右各有两干，其余八格为八支。
这种排列方式的形成还得从术数原理说起。《淮南子·天文训》中有五方与干支的五行属性，从这些关系中不难排出干支的方位。东方属木，所以天干中属木的两干——甲乙与地支中属木的两支——寅、卯都位于东方。依此类推可得：南方天干丙、丁，地支巳、午；西方天干庚、辛，地支申、酉；北方天干壬、癸，地支亥、子。《天文训》中又有“二绳四钩”之说。二绳就是经纬。二绳有四端，这就是四仲。四钩就是四维或四隅。《天文训》说：“子午、卯酉为二绳，丑寅、辰巳、未申、戌亥为四钩”。这样，四正四隅的地支位置就有了规定：子位于正北、午为正南、卯为正东、酉为正西。按地支方位五行之说，亥位于正北子的一侧，与戌相邻构成一维。丑位于子的另一侧，它与相邻的寅构成一维，换而言之，由北方的亥与西方的戌构成西北隅，由北方的丑与东方的寅构成东北隅，依此类推可知每方三位地支。再顺时针次序排列整理，就可得到《天文训》的地支天干方位图。校核后可知，汉式的干支布列格式与《天文训》所述相同。王应麟《小学绀珠》中说：“子丑水，寅卯辰木，巳午未火，申酉戌金，亥水”。按五行与五方相配的原理，地支方位就很容易理解了。
正针二十四山是分阴阳的，阴阳的分法三合盘与三元盘不同。三元盘的二十四山阴阳是依据天地人三元龙来确定的，而三合盘的二十四山的阴阳则是依据先天八卦与洛书的关系，以及纳甲之说和后天八卦四正卦的三合而制定的。在早期的部分徽盘和建盘中，在二十四山向一层之内往往单独列有“阴阳十二龙”一层，以红圈黑点标记以示分二十四山向阴阳两部分。当然更多的是只在二十四山向上用红色字体表示阳龙，用黑色表示阴龙，这是两层并作一层的改进做法，实际上，还是有阴阳龙图式存在的。
前面说过，这阴阳的分法出于纳甲和洛书之数。洛书之数“戴一履九，左三右七，二四为肩，六八为足”与先天八卦方位相配，则南乾配九，北坤配一，东离配三，西坎配七。四正卦都是奇数，奇为阳，所以该四卦为阳。同样可知，艮震巽兑四隅卦为阴。按纳甲之说，坎纳癸与申辰，离纳壬与寅戌，乾纳甲，坤纳乙，四阳卦所纳干支也属阳；兑纳丁与巳丑、震纳庚与亥未，艮纳丙，四阴卦所纳干支也属阴。这就分出了阴阳。《九天玄女青囊海角经·太元始易图说》有：河洛出而八卦分，象数明而五行定，乾坤主上下之位，坎离居日月之门，震巽艮兑各处其隅，以先天八卦定阴与阳也。故地理之阴阳从兹始”。这是罗盘太极分阴阳在先天八卦方位上的反映。这种阴阳，术家称为先天八卦气。但是，这只是理论上的推演，在阴阳方位上仍然用后天八卦。在二十四山向中，十二红字分别是子、癸、申、辰、午、壬、寅、戌、乾、甲、坤、乙，十二黑字分别是艮、丙、巽、辛、酉、丁、巳、丑、卯、庚、亥、未。罗盘上用色分别开来。这是个先天为体、后天为用的例子。扬筠松《青囊奥旨》中说这方位上的阴阳有不同的形象，“雄龙懒缓、雌龙清秀，可以占形体贵贱之标格也”。这是罗盘这一层的功用之一：可以按不同方位来占断不同形象的物体的吉凶。风水理论中有所谓“寻龙之法，审来龙以辨雌雄”的占法。必须说明的是，上面提及的“纳甲”之说，与汉代易学中的纳甲之说有很大区别。在虞翻的纳甲说中，乾纳甲壬、坤纳乙癸。这与“八杀”中的纳甲说法一致；而在罗盘该层中所运用的纳甲说中，乾只纳甲、坤只纳乙。同时，它的卦支相配也与易学不一样，如《云麓漫钞》中把坎纳寅申、离纳卯酉、震纳子午、兑纳巳亥。
◎第六层：穿山七十二龙
正针二十四山向又分出七十二格，每向出三格，术称七十二龙分金，又叫地纪。此层是在二十四山每一地支位下按六十甲子次序各列五位天干，组成五对甲子。二十四山中，十二地支是间隔一位布列的，所以，每位地支分三格纳三位天干，其余两位天干就是要标在左右天干或四卦所分出的格内。换句话说，二十四山中的八干四卦虽然每位分出三格，但左右两格均被六十甲子所占用，只留下居中的一格是空格。六十甲子占七十二格，有十二格是空的，这些空格位。如占龙坐向恰好对准空格，就称为空亡。因为是空，所以必定要亡，亡了也就是空了。术家认为它不吉的原因是因为空格恰好是四卦八干的位置，无以配天干，没有配也就空着，没有干支所管，有的罗盘于此处标以“正”字。如果所占方位恰好在七十二龙的缝中，术称小空亡，以区别空格处的大空亡，因为坐向没有内容相配，所以也是凶向。如果所占方位恰好对准五位天干中间一格，即十二支本位一格，术称差错，也是不吉。七十二龙的吉凶是由扬公五气来判断的，有孤虚旺相、龟甲和空亡的说法。当所占方位不在以上凶方时就称为“兼”，即罗盘上一对角线两端兼占差错以外的两格，这格中的甲子可再用旺相孤虚和关杀等术说来占吉凶。所以七十二分金仅有二十四分金可用，亦即每个地支所含的三个分金中有两个可用，而八干四维所属分金全然不能用。
◎第七层：正针一百二十分金
又名“内盘分金”，为二八加减。具体为在正针二十四山之下，七十二分金之外再分一百二十分金，每山配五位，合一百二十。这样是将罗盘三百六十度分为一百二十位，每分位有三度，其配法同七十二龙，以六十甲子来表示分位，一百二十分金恰好两个六十甲子。其排法是甲子始于子方，即子山十五度由甲子、丙子、戊子、庚子、壬子五个三度组成。 然而远古以前的二十八宿被分布在赤道线上，至汉朝始将二十八宿改为分布在黄道上。虽然如此，但历朝学者对于二十八宿之定位，均有不同之差异。考其原因，除因当时的科学局限外，还因考虑到一是黄道与赤道之交角，二是地球绕一日一周的岁差，事实上地球绕日运行的时间并非一个稳定的常数，这个偏差的时间称之为岁差。汉以前不知这回事，直到晋始知有岁差。然而因种种原因，以后各朝代所发布资料不一，而历法也就不同，因此二十八宿宿度也就存在差异，历朝天文志对二十八宿位置便均无定论。近现代的罗盘（包括徽盘）大多采用宋开禧历所定立的二十八宿，先贤赖太素先生曾言：“虚危之间针路明，南方张度缝三乘 ,离坎正位人难识，差却毫厘断不灵。” 这便是“开禧宿度”的由来。
二十八宿主要用于造葬。古决有云：“先识穿山虎，方行透地龙，浑天开宝镜，金水月相逢。”此二十字口决，将阴宅大地风水理气上的操作，最重要的并首尾环节，详细道来。天上有星，地下成形，上应天统，下应人统。在大地风水操作上格龙定向时，来龙生旺衰死，由地盘承气，天盘收水来处理，但是要格定来龙福力之贵贱，则无二十八宿不行。
局堂龙虎砂内外砂头消砂，如果只取六十四卦与向上构成合十生成，若稍有差池便会导致主家家破人亡，实在极之凶险，其最妥当亦不离取二十八宿之消砂。到万事俱备妥当，吉穴确立了，福主下葬的日子，立碑吉日，亦不能离与二十八宿方位时间关系。前言已述二十八宿与二十四节气运行有极密切关系在内，如果造葬日子（过朔），则下葬后福力发生时间被拖漫，最长的会拖到十二个月以后才应发。故此要达到寅葬卯发，非要每一个细节都兼顾无遗，方能达到。
◎罗经盖面：游年歌决
此外在罗盘的背面通常载有：“游年歌决”。它们是：
乾六天五祸绝延生，坎五天生延绝祸六，艮六绝祸生延天五，震延生祸绝五天六，
巽天五六祸生绝延，离六五绝延祸生天，坤天延绝生祸五六，兑生祸延绝六五天。
它的用法须同九星层结合起来，罗盘中的九星与八卦的搭配是不可以变换的，九星还有与八卦轮值相配的方式。“东西四位宅”中用的就是后一种方式。在居者的“命宫”算定以后，以该“命宫”（即八卦方位）为起始点，顺布九星与其余七卦相配，命宫配辅弼，所以是七星配七卦。八卦中每卦作起始点时，七星顺布的序列也不一 样，这样就有八种不同的星卦相配形式，便是上面被术家认为是不吉利的方