“四象”一词最先出自《易·系辞》，说：“太极生两仪，两仪生四象”，四象即太阳、太阴、少阴、少阳。

先哲在天文学中也有“四象”一词，不过，这与《易》中的概念完全不同。先哲在观察星辰时，选择了黄道赤道附近的二十八宿作为坐标。东南西北各有七宿，把每个七宿联系起来想象很像一种动物。如，东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，角宿象龙角，氐房象龙身，尾宿象龙尾，它们连起来像一条腾空而起的龙，于是先哲们称东方为苍龙。南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，柳为鸟嘴，星为鸟颈，张为嗉，翼为羽翮，它们连起来像一只展翅飞翔的鸟，于是先哲称南方为朱雀。此外，北方有斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，像一只缓缓而行的龟。因位于北方，故称玄。因身有鳞甲，故称武。合称玄武。西方有奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，像一只跃步上前的老虎。白虎是已经绝种的大毛虫之长，《山海经·西山经》记载盂山“其兽多白狼、白虎”。这四种动物的形象，称为四象，又称为四灵。

“四象”作为方位，先秦的《礼记·曲礼》已有记载：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”《疏》：“前南后北，左东右西，朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”这里，朱鸟即朱雀。“左东右西”的概念与我们看到地图有区别。现在的地图都是上北下南，左西右东。古人的地图是倒过来的，下北上南，这样就成了“左东右西。”

风水中将“四象”运用到地形上，以“四象”的形象及动作譬喻地形，又附会吉凶祸福。《三国志·管辂》记载：“辂随军西行，过毋丘俭墓，倚树哀吟，精神不东，人问其故，辂曰：林木虽茂，无形可久；碑言虽美，无后可守。玄武藏头，苍龙无足，白虎衔尸，朱雀悲哭，四危以备，法当灭族。不过二载，其应至矣。”这就是根据四象处于四危状态，判断毋丘俭二年之内灭族。

郭璞在《葬经》中也宣扬这一套，他说：“经曰：地有四势，气从八方。故葬以左为青龙，右为白虎，前为朱雀，后为玄武。玄武垂头，朱雀翔舞，青龙蜿蜒，白虎驯頫。形式反此，法当破死。故虎蹲谓之衔尸，龙踞谓之嫉主，玄武不垂者拒尸，朱雀不舞者腾去。土圭测其方位，玉尺度其遐尔。以支为龙虎者，来止迹乎冈阜，要如肘臂，谓之环抱。以水为朱雀者，衰旺系形应，忌夫湍流，谓之悲泣。”

“四象”对民俗有很深的影响。如果我们到北京中山公园去看社稷坛，就会发现坛中的土色各有不同。由于东方是青龙，土色为青；西方是白虎，土色为白；南方是朱雀，土色为红；北方是玄武，土色这黑。中间的土色是黄的，象征人。这些土，是明清时期由四方的府县专程运来，表示四方朝贡，天下祥和之征。