史传东汉明帝永平十年（公元67年），使臣赴西域求佛法，在大月氏遇到天竺僧人迦叶摩腾、竺法兰，迎之至京城洛阳。第二年，汉朝廷在洛阳为两位僧人修建了一所寺院，因为来时一路上用白马驮载佛经、佛像，寺院就以白马命名。白马寺是我国第一所佛寺，中心的主要建筑是一座木结构的大方塔。从此，随着佛教的传播，塔和佛寺密切联系，遍及各地。
但是“塔”并非总是和佛教联系在一起的。当代形形色色的电视塔、观光塔且不论，即使在古代，塔还有登高望远、储藏物品、稳固风水等作用。在广东，由于海路交通的早熟和发达，塔很早就具有指示航道的作用。
广州城中名塔不少，市民知之甚详。但是如果细细考察，会发现每座塔都有许多不为人知的掌故。
广东古塔，十之八九“风水塔”
“明、清两代，广东各地建了不少‘风水塔’。笔者分析了180多座广东现存古塔的资料，其中‘风水塔’占十之八九，佛塔只有20多座。”这是文史专家陈泽泓在深入考察之后写下的一段文字。
陈泽泓承认，“塔本是佛教建筑。佛教传入岭南并不晚，早在三国时期已有印度僧人泛海到广州，西晋武帝时，广州城内修建了岭南历史上最早的佛教寺院。至于这段时间是否也建造了佛塔，已无从考证。南梁大同三年（537年），广州刺史肖裕奉敕建造了一座宝庄严寺舍利塔，瘗藏梁武帝的母舅昙裕法师从真腊（柬埔寨）带回来的佛舍利，此为六榕寺花塔的前身。这座华丽的大木塔建塔的时间，比中国建塔史上赫赫有名的洛阳天宁寺木塔才晚了20年。”
为什么佛塔在广东“不敌”“风水塔”？陈泽泓认为，一是因为唐宋古塔留存不多，而入明以后，佛教在社会生活中的影响已经没有之前那么广泛；二是社会中对科举和贸易的重视，促进了兴文经商改变社会地位的思想，重实际而不重“来世”的岭南人，对“风水”更加看重，甚至一些原有的佛塔，也被移植成了“风水塔”。
几乎广东各县，都建有一座乃至十来座的“风水塔”，其原因：一是壮景观，固“地脉”。如广州城东南郊珠江边的赤岗、琶洲二塔和珠江出海口处番禺莲花山上的莲花塔，先后建立于明万历二十五年至四十七年之间。根据堪舆学家的说法，它们象征一艘帆船的三帆，预示着风调雨顺，万事如意。前两塔为所谓“越之东门”，莲花塔则起“束海口”的作用，兼具导航之功。莲花塔建于明代万历年间，当时南海监生庞端业等人冒认税山，招商开采，伤了“地脉”，番禺当地举人李惟凤等告官封禁，在山上建此塔以镇。建塔初衷是很明确的。
二是祈文运，望人才。明清时期，“学而优则仕”大行其道，各地因此大建文塔、文峰塔、文星塔、文昌塔等。广州的荔枝湾文塔，是城中著名景观。开平马山文塔，为1751年到任的知县叶重秀所建，1843年到任的县令张帮泰加建。建塔后原本“文化不兴”的开平十来年内出了十余位举人，加建期间又有人中进士。张帮泰很激动，将文塔改名开元塔，并定规矩：不出状元塔底不开门。不过直到科举制度结束，开平仍无状元，所以进塔只能通过四楼塔门。
三是镇风镇水，驱邪造福，如潮州韩江上的凤凰塔，宝安县沙井的龙津石塔。
四是聚财求发，如中山的阜峰文塔等。
根据堪舆学家的说法，赤岗、琶洲二塔和珠江出海口处的莲花塔，它们象征一艘帆船的三帆，预示着风调雨顺，万事如意。
尖圆曲直平——古塔勾勒“城市天际线”
在明清时期广州城市景观的营造中，华南理工大学教授、博导谭元亨指出，光塔、六榕塔等组成了“广州城天际轮廓线中最富于节奏感、错落有致的标志物”。并且认为，“中国古代很早就非常重视城市天际轮廓线。把尖圆曲直平视为天际线构成的五大元素，与五行说结合在一起，佛塔尖、光塔圆、层楼直、城墙曲亦平”。
“光塔”即著名的怀圣寺光塔。
“光塔”的形制是国内孤例，它完全是阿拉伯式样，砖砌圆形，内有双蹬道相对盘旋而上，但容量有限，并非为众人登高观景所设计。
对怀圣寺的文字记载可以追溯到北宋元祐三年（1088年）诗人郭祥正的《广州越王台呈蒋帅侍制》等诗作。它作为广州城中名胜，历来受到推崇。但它的意义还不止于此。园林大师陈从周指出，光塔中间有塔心柱，梯级在柱与外壁间盘旋而上，“与中土唐塔结构形式迥异”。建于北宋的开封铁塔，南宋的泉州开元寺塔，都能看到类似的塔心柱。这很可能说明经过了一个历史时期的消化融会之后，这种结构终于对我国的塔起到了影响。
按照历史记载，光塔的顶端最初应该是有一只测量风候，供船舶航行之用的金制“风信鸡”的。明洪武二十年（1378年）金鸡被飓风吹落。人们发现它是金质的，就上缴国库，另换了一只铜铸的替换。但之后似乎又被吹毁，在1600年左右改成了铜葫芦。到了民国，更进一步换成了避雷针。根据专家的考证，这也是迄今为止我国仅有的有详细沿革可考的禽鸟形风信器。
中国13座古铁塔5座在广东
在佛塔中，广州有几座是极为有名的。唐代初年，大诗人王勃去探望在交趾（今越南）任职的父亲，路过广州，应邀写下了长达3800字的《广州宝庄严寺舍利塔碑》。这被认为是中国最长的一篇塔铭，也是有关六榕寺早期历史的宝贵文献。据此可以判断，六榕寺始建于南朝刘宋时期，六榕塔至晚不迟于萧梁兴建。名僧昙裕携释迦牟尼舍利在此筑塔驻锡，影响深远。
有意思的是，学者宋欣、邓其生指出，王勃碑文中描绘的舍利塔是六层。这在我国古代较为少见，“据《十二因缘经》，六层塔为辟支佛塔，七层塔为菩萨塔，而辟支佛的佛性不比菩萨，不知为何昙裕法师不多造一层。不过因岭南飓风大，地震多，六层楼阁塔在当时岭南已是层数较多的塔了。”不过昙裕法师所造的塔在五代末年毁于战火，今天的八角九层楼阁六榕塔已经不复旧时模样。
始建于三国时期的广州光孝寺，寺内大雄宝殿之后有两座千年铁塔，分别铸于963年和967年。其中7.69米高（加石座）的东铁塔虽然比西铁塔晚铸四年，但却是我国保存完整的最古老铁塔。而西铁塔则是我国现存最早的千佛铁塔。
我国现存的古代大型铁塔还有13座，其中广东境内就有5座，除了光孝寺东西铁塔外，还有965年铸造的梅州修慧寺铁塔，1727年铸造的韶关南华寺铁塔，1731年铸造的佛山祖庙内径堂寺铁塔。“13座现存的古代大型铁塔身上，都铸有精美的佛像，这成了我国古代铁塔的一个显著特点。”
铁塔是中国古塔中一个很特殊的种类。广东工业大学材料学院王福谆指出，用生铁铸造佛塔是我国的首创。那么它们是怎样铸造出来的呢？“古代铁塔是分别铸出各个构件，然后将铸成的构件逐层叠装，由大而小，有的铁塔靠构件榫扣相接，有的铁塔通体不施榫扣，不加焊接，逐件叠压，自重以固。铁塔各构件之间的缝隙，常用铁片来垫实。”用这样的装配工艺造就的古代大型铁塔才能屹立千年而不损朽。