《西游记》第一回中有句话“山中无甲子，寒尽不知年”。这里所说的″甲子″即指中国古代用天干和地支的组合来纪年历法的格式。
古代采用干支纪年是非常科学的，在当时乃至后来漫长的社会进程中，由于文化水准普遍较低，为了便于多数人记忆和推算，人们就采用鼠、牛等十二种动物与十二地支相对应的方法纪年，用其中一种动物作为这一年的属相取代地支，并编成爽口易记的民谚形式。对百姓来说，出生那年的年号记住记不住无所谓，只需记住出生年份的属相就可以了。所以，属相起到了强化记忆的作用，这种对年龄特殊的记忆方法成为我国民俗文化的一大特色。
由于天干是十位，地支十二位，所以每过十二年就是一个小循环，每过六十年就是一个大循环（既一个“花甲”）。显而易见，人每过十二年就会遇到与自己出生那年相同的属相年，这就是人们所说的“本命年”。在传统�八字校?久?瓿３１蝗衔?且桓霾患?�“犯太岁”（见注释2）的年份。“太岁（见注释1）当头坐， 无喜必有祸”的民谣是本命年不甚吉利的最好写照。
民间通常把本命年叫做“槛儿年”。“本命年”这一说法早在西汉就有，起源于中国的十二生肖和“崇红”心理。在辽代，因已经用12生肖纪年，故过“本命年”又称再生礼或复诞礼，每到自己生肖年份，需举行仪式纪念自己的始生、报答父母的养育之恩。
为什么人逢本命年对红颜色特别钟爱？这个讲究应该是源于中国汉族传统文化对于红色的重视（不是汉民族所独有的）。在汉族的旧式婚礼中，新娘红色穿戴、红花轿、红灯笼、红地毯、红蜡烛，一片红光笼罩；古代，军队打了胜仗，要派专人手执红旗报捷；学子们考取了功名要披红戴花；京剧中红色脸谱只有忠勇之士有权享用……。由此可见，汉族把红色视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征。
另一方面，古人还把红色看作驱邪护身的特殊颜色并尤为崇拜。民间认为，“本命年”里会遇到很多厄运，只有进行禳解，才能化解。因此在大年三十，与次年属相对应的人们便早早穿上红色衣、系上红腰带（俗称“扎红”），将随身佩带的饰物也要用红丝绳系挂，来迎接自己的本命年，以此来祈求吉利、避邪驱恶、消灾免祸。
还有一种传说，逢本命年时，生肖守护神要去天庭参拜，按现在的说法就是述职，在这个时段对人的保护能力自然减弱，妖魔邪祟就会乘虚而入。红色能够降妖辟邪，所以人们用穿红衣，系红腰带方式以蔽之。后来被人们发扬光大，连内裤、袜子、鞋垫都要红色，还要踩红人，意在表达人们祛灾辟邪的愿望。
很多有条件地区，人逢本命年还有拜祭“本命神”的风俗。一般是在每年的正月上旬专程到供奉“六十甲子神”的庙宇寺院，向各自的本命“元辰”烧香礼拜，祈求平安。
本命神的说法来源于道教。作为中国土生土长的宗教自然与天干、地支、十二生肖有着天然的亲和关系。对于本命神，有的地方叫“本命守命星君”，有的叫“本命元辰”，统称为六十甲子神。以甲子年为首，六十年内不同年份出生的人都能找到属于自己的本命神。按道教说法，修真炼性须致力于本命元辰，本命年或平常年份礼拜本命元辰，会消灾获福，故而成为一种习俗流传至今。
人们为什么对本命年有这种畏惧心理呢？古人认为，人的一生，上至帝王将相，下至百姓走卒都会有个七灾八难，民间普遍也认为本命年为凶年，是人的生命历程中的一道“坎”。这种喻示无疑会对人的心理发育产生巨大影响，因此人们趋吉避凶的心态好似与生俱来。
本命年在芸芸众生的心灵中有如此强的感召力，如果说是受到我国传统文化中命理学说的影响，然有趣的是在众多命理书籍中还未发现有关论述，命理书中对“元辰”的定义与道教也是大相径庭；若说这种畏惧心理是封建迷信作崇，但生活中不知是巧合还是自然顺便，确实有人在本命年遇到了多多少少不遂心的蹊跷怪事。刘心武在《关于本命年》一文中也认为，从人的心理发育角度上看，本命年在人的生命进程中往往会成为一个大“坎儿”，构成了一个危险期。还有说法本命年是人生中的“凶年”……。
有关本命年的衍变众说纷纭，孰是孰非本人无从发表己见，但却最崇拜伟人毛泽东的一句话：“人的因素第一”。所以本人认为：本命年是凶年的说法没有任何科学依据。人之所以不顺、失误，是因为自己的怪异心理作祟、欲望过剩追求了错误的东西，准确的说，并非属相、命运造成，而是自己城府不深、修养不够所致。
注释1——“太岁”
也称太岁星，其实就是银河系上的木星，其赤道直径约为地球的十一倍。木星每年到达地球上的某个方位，便会加强这个方位的引力。木星是太阳系中最大的行星，质量在其它八大行星质量总和之上，因此它对地球的引力也是众星宿之首。中国古代之所以用它来纪年，是因在观察天象过程中已知它的公转周期近于十二年，十二生肖亦随太岁运转而变更。因此把它叫做“岁星”，又称“太岁”或岁君，是民间奉祀的神灵。
太岁是随年份而改变且名称不同，始于甲子，终于癸亥。既从甲子年的金赤大将军至癸亥年的虞程大将军，依干支纪年法的六十甲子轮流掌管人间一年的吉凶祸福，故又称值年太岁。“太岁当头坐，无灾恐有祸”。意为岁星当值就有灾难降临，而本命年既是岁星当值，所以认为本命年是凶年。由于太岁为众神之首，位高权重，人人敬而畏之不可冒犯，为避免得罪太岁，在冲犯太岁之年，古人常在新春期间求取“太岁符”、扎红腰带、佩戴红丝绳来趋吉避凶，祈求新一年平安顺利。
注释2——“犯太岁”
一般人的年庚，若与值年太岁相同，民间称为犯太岁，年庚对冲者，则叫冲太岁。“犯”其实既是“冲”，“冲”又分为“年冲”和“对冲”。“年冲”即是指生肖之年（本命年），例如今年是鼠年，属鼠者即为年冲；“对冲”即是指生肖之年再加上六年。“对冲”又叫“六冲”，即太岁生肖和自己的生年生肖属于十二地支的六冲（子午冲、丑未冲、寅申冲、卯酉冲、辰戌冲、巳亥冲），以辛巳蛇年为例，巳与亥为相冲，因此肖猪的人士在辛巳蛇年便是“对冲”犯了太岁。还有一种情况称作“刑太岁“。刑太岁，又称“偏冲”，自己的出生年如与流年所属生肖相差三年，便是刑克，即与流年太岁“偏冲”。举例说：鼠年到来会给属马、鼠、羊、鸡、 兔等生肖带来影响，而影响最大的是属马的，其次是属鼠的。