新春伊始，艳阳当空，人们最先想起的吉祥话是“三阳开泰”。农历十一月冬至日，白天最短，夜最长。过了这一天，白天越来越长。古人认为，从这一天起阴气渐去而阳气始生。所以称冬至一阳生，腊月二阳生，正月就是“三阳开泰”。
“三阳开泰”意味着春天来临，万物生机勃勃。“三阳开泰”具象化为吉祥图案，即阳光下的三只羊。这里取“阳”与“羊”的谐音，于是三羊并列就频频地出现在民间年画、剪纸之中。给千家万户再添上几分喜气。羊年的春节再提“三羊（阳）开泰”就更多了一层吉祥意义。
羊与人类的生活密切，除“供给膳”外，还供御寒，且美化生活。古时还用于祭祀、行礼。
东汉许慎《说文》日：羊，祥也。古字中羊通祥。其吉祥意义不言自明。用于敬鬼神，祭天地，自然是理想的祭品。用于人际交往，也是很好的礼品。古人行礼见天子献鬯（一种祭祀用的香酒），见诸侯奉玉，见国卿则赠羊羔。《春秋?繁露》解释：“羔有角而不用，如好仁者，执之不鸣，杀之不号，类死义者；羔饮其母必跪，类知礼者。故羊之为言犹祥……”好仁、死义、知礼大有君子之风，再加上羊就是“祥”，所以是最得体的礼物。
古人交往送羊送酒是很常见的，婚聘之时更少不得羊，当然也是取其吉祥之意。这是汉代末年就有的习俗，至少有1800年的历史了。古人还认为梦见羊者，主得好妻。汉高祖刘邦当亭长时，梦逐一羊，拔角尾皆落。有人为他解梦说：羊去角尾乃王也，对刘邦来说，这比做梦娶媳妇更激动人心。
古人有年初在门上悬羊头、鸡头的习俗。有人认为，羊能啮草，鸡啄五谷，故悬二物以助阳气，祈求丰收富裕。其实不尽然。鸡，“吉”一音之转，羊，“祥”本来相通，悬二物是想祈求吉祥。
二郎赔情
旧时河北南部民间流行“送羊”的岁时风俗。每年农历六、七月间，外祖父或舅舅给小外甥送羊，早先是送活羊，后来演变为面蒸的羊。据说这一习俗与著名的沉香劈山救母的故事有关。《西游记》中与孙悟空大斗神通的二郎神杨戬，是个专横跋扈的天神，他的妹妹三圣母爱上了秀才刘彦昌，仙凡结缘生下一子沉香。二郎神十分恼怒，竟将三圣母压在华山之下。沉香长大后，得仙人指教，靠宝莲灯和神斧打败了二郎神，并斧劈华山，救出生母。至今陕西境内的华山上，还可以找到劈山救母的景点。
民间传说沉香劈山救母后，还要斧劈虐待其母的舅舅杨二郎。二郎已彻底服输，为修兄妹、舅甥之好，每年送一对羊给外甥赔情。从此留下送羊之俗。
与羊有关的习俗很多，尤其是游牧为生的少数民族地区。最出名的是哈萨克、塔吉克、蒙古族流传的“叼羊”。在喜庆的日子里，骑手列队在草原上，几百米外放着一只羊。一声令下，大家便冲上去抢夺，抢到手者还要尽力把持，别人也会紧紧跟随奋力争抢，到达终点时羊在手者胜。或单骑夺羊，或分队为战，胜者就地把羊烤熟，大家一起分享。
不少习俗与吃有关，这也难怪，羊肉毕竟是一种美味。解析“美”字，原也是形容味道的，“美，甘也，从羊、从大。”羊大为美。另一个“鲜”字，有少有之意，也有味美之意。从鱼、从羊，鱼、羊并列为鲜，即少有的美味。古时交通不便，西北地区不见鲜鱼，东南沿海少食羊肉，二者并陈，鲜美之味于一席，必是盛宴。
獬豸判案
羊的形象温顺善良，所以不易神化。虽然古人有“火畜”、“金精”之说，却没有相应的故事流传下来。即使有神异之处，也是在别的故事中，充当配角。
《灵异转》中有书生柳毅与洞庭龙女的爱情故事。男女主人公第一次见面时，龙女正在放羊，柳毅说：“吾不知子之牧羊何所用哉？神祗岂宰杀乎？”龙女回答：“非羊也，雨工也。”柳问：“何谓雨工？”答：“雷霆之类也。”柳毅再仔细看，觉得这些羊都“矫顾怒步，饮龁其甚，而大小毛角则与羊无异焉。”
“火畜”也罢，“金精”也罢，“雨工”也罢，似乎都不及獬豸更具文化意义。汉《异物志》云“北荒之中有兽，名獬豸，一角，性别曲直。见人斗，触不直者：闻人争，咋不正者。”獬豸，是独角的神羊，谁是谁非，一头顶去便见分晓，大大地简化了司法程序，这就是古人所谓的“羊判”。据说楚王曾获此兽，因其形创獬豸冠，后来成为执法官员的顶戴。
獬豸既然成为法律公正的象征，清代御史及按察使官服前后的补子皆绣獬豸图案。这与西方的法官着黑袍戴假发一样，以此显示法律的尊严。
五羊衔穗
以羊命名的地方甚多，羊街、羊场、羊坊店、羊肉胡同，羊尾巴胡同、羊圈胡同举不胜举。最大最有名的是羊城—广州。
广州最早称“楚庭”大约3000年前周夷王时，南越与长江中游的楚人已有交往，为纪念两地人民友谊，南越人特建一楚庭（亭）。后来南海五位仙人，身穿五色衣，骑着五色羊，带着每茎六穗的稻谷来到楚庭。对这一片土地发出美好的祝愿后，腾空而去。留下的五只羊化为石头，故广州又称“羊城”，简称“穗”。而五只羊的雕像也成为广州的标志。
四川成都的青羊宫也是一个很有说道的地方。中国的文化巨人老子西出函谷（今河南灵宝境内），留下《道德经》两篇后不知所终。传说他临终前告诉弟子：“寻吾于四川青羊肆。”后弟子前往成都，在青羊肆找到转世的老子。
青羊肆因有一铜羊而得名，后经皇家敕封改称青羊宫。铜羊集十二生肖特征于一身：鼠耳、牛鼻、虎爪、兔背、龙角、蛇尾、马嘴、羊须、猴颈、鸡眼、狗腹、猪臀。后人又仿制一个凑成一对，置于青羊宫三清殿内，至今犹在。此羊独角，传说一角羊是龙所化，所以是神羊。民间传说头痛者摸头，腹痛者摸腹可免病痛。
由于老子转世得神话，青羊宫成为道教著名的宫观，也成了四川著名的人文景点。经历了千百年无数人膜拜和抚摸过的铜羊，依然泛着神秘的青光，折射着十二生肖文化的灿烂。
羊在民间
为六畜之一，早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就已开始选择水草丰茂的沿河沿湖地带牧羊狩猎。汉代许慎释字义说：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳。”明末清初屈大均套许慎的模式，在《广东新语》中说：“东南少羊而多鱼，边海之民有不知羊味者，西北多羊而少鱼，其民亦然。二者少而得兼，故字以‘鱼’、‘羊’为‘鲜’。”
“羊”、“祥”通假。西汉大儒董仲舒有云：“羊，祥也，故吉礼用之。”《汉书南越志》记：“尉佗之时，有五色羊，以为瑞。”广州号称羊城，源于美好的传说：周夷王时，五个仙人骑着口衔六串谷穗的五只羊降临楚庭(广州古名)，将谷穗赠给人们，祝这里永无饥荒。仙人言毕隐去，羊化为石。《广州记》则记：“战国时，高固为楚相，五羊衔谷穗于楚庭，故广州厅室、梁上画五羊像，又作五谷囊。”如今，广州市越秀山公园有五羊册，其上矗立着一座高11米的五新星石雕，成为闻名海内外的城标雕塑。·
哈萨克、蒙古、塔吉克等民族流行“叼羊”的马上游戏。在喜庆的日子里，人们在几百米外放一只羊，骑手们分成几队准备冲上闪抢夺。也有一青年骑手持羊从马队中冲出来，后面的人紧紧追随，其中有人配合争夺羊，也有人保护羊，以叼羊到终点者为胜，取得胜利的人，当场把羊烧熟，然后大家一起享。
旧时汉族民间有“送羊”的岁时风俗，流行于河北南部。每年农历六月或七月间，外祖父、舅舅给小外甥送羊，原先是送活羊，后来改送面羊。传说此俗与沉香劈山救母有关。沉香劈开华山救出生母后，要杀死虐待其母的舅舅杨二郎，杨二郎为重修兄妹之好，每年给沉香送一对活羊(羊与杨谐音)，从而留下了送羊之风俗。另外，民间以每月初六、初九为羊日，青海藏民此日禁止抓羊。山东、湖北、江西则有谚语：“六月六日阴，牛羊贵如金。”又以为属马、狗、鼠者忌羊日，属羊者忌鼠、牛、马、狗日。
锡伯族民间有“抢羊骨头”的婚俗，流行于今新疆地区。婚礼之后，迎亲爹娘在新郎新娘的炕沿上放上一块羊大腿骨，双方姐妹兄弟聚于新房，迎亲娘将拴有红线的两个酒杯放在盘里，迎亲娘则迅速将两只酒杯换来换去，从而使两位新人分不清哪是水，哪是酒,然后让他们任选一杯，喝到酒的为大吉，接着要连饮三杯。之后，双方兄弟姐妹开始抢羊骨头。男方家人抢到羊骨头认为是新娘勤劳能干，能养妻子，家庭美满幸福；女方家人抢到羊骨头，则认为新娘会持家，不会爱气，家庭和睦兴旺。