古籍《白虎通》云：猴，候也。说猴子看见人设置食饵机关，就登高四望，善于观察等候，由此得名。古人还认为，猴是象形字，《说文》的“猴”字就像一只母猴。
古人将能在指间笔筒嘻戏的“墨猴”、捕鼠胜猫的蒙颂、最常见的猕猴、身形较大的猩猩、长臂猿、狒狒以及传说中体型巨大、能食猿的“独”，皆归于猿属。其名称有猴、狙(jū居)、狖(yòu右)、猱(náo挠)、猿、狨(róng茸)、獑(chán蝉)、猦(fēng风)、蒙颂、猢狲、狒狒、猩猩、山魈等十余种，有的字现代词典、现代电脑已经没有储存。
流行2200多年的干支纪年法中，猴与“申”相配。有研究者认为，“申”字造字之初，象两只母猴相对之形。照此说法，申、猴二字从造字之始就有关系，对不对呢？只有造字的苍颉老先生知道了。
郭沫若先生考证，从神话人物帝喾(kù酷)为动物神祗(qí奇)猴，可以推断猴曾被当作原始图腾。他还进一步认为，猴最初还会是殷人的图腾。殷人认为自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合进化论的观点。
大部分中国人不知道猴子曾当过图腾，但一直视猴子为吉祥物。猴之吉祥在于它与“侯”同音。
侯是古代爵位，《礼记》云：王者之禄爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升迁的吉祥物。为此人们还创造了许多吉祥图案。例如猴骑马上的“马上封侯”，猴提金印挂于树上的“封侯挂印”，母猴背着小猴的“辈辈封侯”等。这些图案常见于古代官府屏、壁之上，也见于画稿、文具、什器、玉雕上。
古书上说，养马的人在马厩(jiù旧)中养一只猴，能防止马群得病。旧时中国西南高原上的行商，驱赶马帮长途贩运时，也常带一只猴子同行。据说，猴对骡马的疾病很敏感，常能帮人发现病马，以防瘟疫扩散。住店前先让猴子嗅一遍，无疫情方安置马匹。于是，民间也有猴能避马瘟之说，猴也得了“避马瘟”之别号。《西游记》中玉皇大帝封孙悟空为“弼马温”，就是取“避马瘟”之谐音，让孙悟空掌管天马，应该说是“专业对口”。至于老孙嫌科级待遇太低，另当别论，但猴子是防止瘟疫的吉祥物，确是事实。
台湾省高山族卑南人有“猴祭”，那是男孩十二、三岁时的传统祭仪，通常在十一月间早稻收成后举行。祭礼上要牺牲一只猴子，旨在培养少年的尚武精神。贵州省荔波、独山一带的布依族有“猴节”，农历二月初二这一天，人们带着节前准备的“香藤粑”，涌上山顶唱歌狂欢，孩子们像山猴一样满山乱蹿，山野沸腾起来。妇女们还要晒种、选种，男人们检修农具，猴节一过就要下地忙农活了，所以猴节又称“动土的日子”。
猴的艺术形象
河南淮阳县每年农历二月二至三月三，举行盛大的传统庙会，祭祀人祖伏羲、女娲。庙会上出售的民间玩具中，最吸引人的是人祖猴。此猴半人半猴，全身长毛，男女生殖器清晰可辨，整体造型古拙神秘。据说，伏羲、女娲当初用泥捏出的人类就是这个样子。这倒是符合人类进化的过程。
在北京年节的庙会上，有一种毛猴。此猴是以带绒毛的中药材“辛夷”作猴身，“蝉蜕”作头和四肢而成。传说，清代一家中药店的两个小伙计，常受账房先生欺压，便用这两种中药材粘出人不人猴不猴的玩艺来讽刺这个账房先生。传到社会上便成了一种小工艺品，叫做“半寸猢狲”。毛猴的造型千姿百态，反映了老北京的市井生活，猴的拟人化和人的拟猴化体现了老北京人生活情趣和幽默感。
北京民间工艺品中还有一绝――鬃人。多用于表现戏曲题材，融脸谱、泥塑、绘画于一炉。鬃人底部粘有一圈鬃毛，置于铜盘之中用木槌敲击，鬃人便可转动和耍刀弄枪，两三个鬃人放在一起，便是精彩的“盘中戏”。《西游记》中的孙悟空经常是“盘中戏”的主角，身边加上一群小猴，铜盘当当，猴们转转，这就是花果山上群猴嘻戏的场面。若与白骨精对峙，便是降妖捉怪的好戏。
现在50岁以上的人可能还记得，旧时逢年过节或农闲之时，乡间耍猴艺人便进城巡回演出。他们一般二人结伴，一人牵羊或狗，一人背个小木箱，上面蹲坐着一只穿红布褂的猴子。他们边走边敲锣招揽看客，寻一块街头闲地，钉上一个大木橛子，便筛锣开演了。
锣声开场之后，猴子登场，先表演翻跟头、拿大顶等几套动作。随后，按锣声的变化和艺人的不同唱词，猴子自己不断变换面具和盔头，时而妆文官，时而扮武将，时而又是一付王爷相。最后当艺人唱道：“什么样的官儿都不怕，就怕衙门里的活阎王！”猴子就拿出一个清代差役的官帽戴上，对着观众吡牙咧嘴，活脱脱一个狐假虎威的官府爪牙。
耍猴人唱罢词曲，牵过羊或狗来，套上一辆小车。猴子就跳上小车，手挥小鞭，赶着小车跑起圈来。猴子还不时跳到羊或狗背上，拿个倒立，翻个跟头，逗得观众开怀大笑，纷纷掷钱，以作酬金。
猴学人，令人捧腹；人学猴，那就是舞台上经久不衰的猴戏了。《西游记》中的孙悟空是猴戏剧目中永远的主角。他敢于反抗天庭、蔑视权贵的气概，和戏弄强敌于股掌之中的幽默感，一直令观众赞叹不已。以他为主角的动画片《大闹天宫》曾荣获国际大奖，电视连续剧《西游记》也得到海内外的广泛好评。最近，央视又有意重拍，借助当今发达数码技术和特技水平，完全可能拍出更炫更精彩的《西游记》。
猴的武术套路
孙悟空在戏曲、动画、电视荧屏上的武打招数，来自于中国武术中的猴拳和猴棍。在猴拳套路中，武士模仿猴子，满场奔蹿，有时四肢着地，有时抓耳挠腮，活灵活现一付猴样。练猴棍者打斗之中杂以戏谑，有时把棍一立，竟如猴攀树一样迅速爬上去，在棍端做个猴子望天的动作。
猴拳、猴棍在武术中并非花架子，实战中颇有功效。动作敏捷，身形收小，正好避实就虚，常使敌手攻击落空，展闪腾挪之间，却可东抓一把，西挠一下，打到关键部位，也能致敌于死命。特别是猴棍，打好了神出鬼没。让人联想起孙悟空的大展“猴”威。
猴拳的历史可以追溯到2000年前的西汉，湖南长沙出土的汉帛画中有“木（沐）侯（猴）灌”的名目和图形，可视为猴拳的滥觞。三国时华陀创造的“五禽戏”，也有模仿猿猴的动作，对猴拳的形成也起了重要的作用。明代以前，猴拳已成为广泛流行于长江流域的一个著名拳种。猴棍至少也应该成型于《西游记》成书之前吧。
毛泽东生前对猴子颇有好感，他曾以猴自况“深山无老虎，猴子称大王”，自称“有点猴气，也有点虎气”。他对孙悟空更是赞赏有加，主张对敌斗争要“学孙猴子钻进铁扇公主肚子里”的策略，并多次以诗词讴歌孙悟空的斗争精神，其中“金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃”、“今日欢呼孙大圣，只缘妖雾又重来”都是脍炙人口的名句。
猴的典故熟语
以猴为典入句或修辞，不自毛泽东始。有关猴子的成语典故、俗语谚语和歇后语源远流长、举不胜举。
如“沐猴而冠”，《史记?项羽本纪》中记载：韩生劝楚霸王在关中建都，能成就大业。但是项羽说：“人都说富贵不还乡，等于穿着锦绣衣服夜行。”于是决定在彭城建都。韩生长叹：“人说楚人是猕猴戴帽子，果然如此。”
“朝三暮四”，见《庄子?齐物论》：养猴子的人给猴子发芋头，说早上三个晚上四个。猴子们都忿怒了。养猴子的人马上说，那就早上四个晚上三个。猴子们就都高兴了。
“心猿意马”，本来是佛教用语。以猿腾马跃形容人心不定，无常而多变。
“尖嘴猴腮”，形容人的丑相。《儒林外史》第3回里，范进中举后痰迷心窍，他的岳父胡屠户骂他：“象你这等尖嘴猴腮，也不撒抛尿自己照照，不三不四的，也想天鹅屁吃。”
“杀鸡吓猴”，借惩罚一个人震慑其他人。“树倒猢孙散”，见宋代庞元英《说薮?曹咏妻》：曹咏投靠秦桧，做了大官。秦桧一死，曹就被贬了官。这时厉德斯派人给曹送去一信，曹拆开一看，是《树倒猢孙散赋》一篇。
“猢狲入布袋”，见欧阳修《归田录》卷二：梅尧臣奉旨修《唐书》，他对妻子刁氏说：“我之修书，好比‘猢狲入布袋’。”
“猿鹤虫沙”，葛洪的《抱朴子》里说：周穆王南征，一军尽化，君子化为猿猴和仙鹤，小人化为虫子和沙子。
“教猱升木”，教人学坏的意思。《诗经?小雅?角弓》有句：“毋教猱升木。”意思是别教猴子爬树，猴子上了树你就管不了它了。
成语典故皆形象、精炼、贴切之语，运用得当可令文章增辉。
有关猴的词汇缀入民间语言，就带来活泼俏皮之感。如说小孩淘气，是“猴了巴叽”；说人机灵“长了毛比猴都精”；劝人不当教师“家有五斗粮，不做猢狲王”；讥人吝啬“猴子手里掉不出干枣”；至于“孙猴子跳不出如来佛的手心”，看是谁说，强势一方传达的是威胁的信息，弱势一方则在表达无奈的情绪。《红楼梦》中贾宝玉要吃鸳鸯脸上的胭脂，猴在人家身上不下来。一个“猴”字，名词作动词用，何等的传神！
歇后语就更多了，如：猴子学走路――假惺惺（猩猩）；猴子戴礼帽――假充文明人；猴子偷桃――毛手毛脚；猴子唱戏――想起一出是一出；猴子偷瓜――连滚带爬；猴子扛大梁――受不了；猴子吃大象――亏他张得开嘴，猴子捞月亮――空欢喜。
孙悟空使这类词条数目大增：孙猴子跳出水帘洞――好戏在后头；孙猴子封了个弼马温――不知官大官小；孙猴子变山神庙――露了尾巴；跟孙悟空比跟头――差着十万八千里；白骨精遇上孙悟空――原形毕露；六耳猕猴充悟空――冒牌货；孙悟空的金箍棒――神通广大；孙悟空到了花果山――称心如意；不一而足。
猴年来了，让我们套用毛泽东的诗句迎接猴年的到来吧：“今日欢呼孙大圣，快乐猴年今又来。”